Depuis qu'il a attiré l'attention après le COVID-19, le pickleball est rapidement devenu un sport populaire, mélangeant des éléments du tennis, du badminton et du tennis de table – un véritable jeu « hybride ». Selon le marché. Aux États-Unis, le marché du pickleball devrait atteindre une échelle de 4 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie, les raquettes représentant 12 % de la part de marché. L'utilisation de matériaux composites avancés dans les raquettes de pickleball a apporté des avancées passionnantes à ces produits, attirant une attention particulière de la part de l'industrie des matériaux composites.

Le Pickleball peut être joué aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur, offrant une polyvalence sur les courts de tennis, les terrains de basket-ball ou les terrains de badminton. Notamment, le pickleball est le sport qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis depuis trois années consécutives, avec un taux de croissance cumulé de 223,5 %., selon la Sports & Fitness Industry Association (SFIA). L'Association of Pickleball Players (APP) rapporte qu'il y a désormais 48,3 millions de joueurs actifs, et Market.us estime que la valeur marchande de ce sport atteindra 1,5 milliard de dollars d'ici 2024.

Ces dernières années, le marché du pickleball en Asie a également connu une croissance rapide. D’ici 2024, l’Asie comptera 21 fédérations de pickleball regroupées sous la Fédération asiatique de pickleball. Le Championnat du monde de pickleball (WPC) a annoncé 12 tournois dans la région Asie-Pacifique pour 2024, dont 8 en Asie et 4 en Australie.


Types de raquettes de Pickleball

Les pagaies de Pickleball peuvent être largement classées en fonction de quatre paramètres clés (comme le montre la figure 1). Bien qu’il ne s’agisse d’une classification officielle d’aucune association, elle représente une compréhension générale de la façon dont les produits sont segmentés. La catégorisation selon le poids et la taille est explicite, mais la classification basée sur les matériaux est particulièrement intrigante.

Les palettes peuvent être classées selon leurs matériaux de base ou de face. L'âme la plus couramment utilisée est le polypropylène (ou polymère), un matériau plus doux et plus léger avec une plage de densité de 60 kg/m³ à 110 kg/m³. Ce noyau établit un équilibre entre puissance et contrôle. Cependant, pour les joueurs recherchant une plus grande puissance de frappe, les noyaux Nomex ou aluminium sont de meilleurs choix.

Les noyaux Nomex produisent également des sons plus forts pendant le jeu, une préoccupation pour de nombreux joueurs, incitant les fabricants à reconsidérer leurs options de matériaux de base. Certains fabricants ont commencé à utiliser de la mousse de polyuréthane ou de mélamine comme alternatives plus silencieuses, bien que ces matériaux aient tendance à être plus doux en termes de performances.

Figure 1 : Classification des palettes de pickleball du point de vue de la fabrication

Performances des palettes : matériaux des panneaux

Un aspect clé des performances de la pagaie est le matériau du panneau, qui affecte considérablement le rendement de la pagaie. La plupart des pagaies utilisent des panneaux en fibre de verre, qui offrent de meilleures performances que les pagaies en bois et sont plus économiques que les options en fibre de carbone ou en graphite. Les panneaux en fibre de verre fournissent également un allongement plus élevé, contribuant à une élasticité accrue. Les panneaux à base de graphite sont légers et robustes, offrant un équilibre entre puissance et toucher, bien que leur fragilité puisse avoir un impact sur la durabilité. Pour des performances supérieures, les panneaux en fibre de carbone de qualité T700 offrent d'excellentes performances dynamiques de pagaie, mais ont un coût plus élevé.


Fabrication de palettes composites

Actuellement, la plupart des raquettes de pickleball comportent des noyaux en polymère et des panneaux en fibre de verre. Le noyau est fabriqué à partir d'un matériau en nid d'abeille polymère thermoplastique produit par un processus de fabrication en ligne continu. De nombreux fabricants appliquent une couche non tissée de polyéthylène téréphtalate (PET) sur l'âme pour améliorer la surface de liaison (comme le montre la figure 2). Les panneaux en fibre de verre sont appliqués sur l'âme à l'aide de divers processus et séquences d'empilage, dans lesquels de nombreux fabricants se différencient.

En règle générale, les pagaies les plus couramment produites utilisent un tissu en fibre de verre tissé 0/90 à nombre de fils élevé. Ce tissu est posé sur la surface du moule et imprégné de résine polyester. Le choix de la résine influence considérablement la réactivité (rebond) et la puissance de la pagaie. Après durcissement, ces panneaux sont liés avec des résines compatibles, souvent des résines thixotropes, pour empêcher l'écoulement de la résine et réduire les vides. Les fabricants ajoutent fréquemment des additifs pour augmenter la viscosité de la résine et ainsi obtenir une meilleure adhérence.

Certains fournisseurs fournissent séparément des feuilles et des âmes en fibre de verre pour un collage ultérieur dans leurs installations. Le fabricant japonais Yonex utilise des préimprégnés d'époxy de carbone et d'époxy de verre, prétendant les lier avec des noyaux dans un processus au four.

Fig. 2 : Étapes de fabrication des raquettes de Pickleball

Si la section centrale n'est pas initialement découpée, elle est découpée après collage à l'aide d'un routeur CNC ou d'une machine de découpe spécialisée. Le produit est ensuite nettoyé à l'air sous pression et un revêtement en poudre spécial est appliqué sur la surface pour créer une finition contrôlée pour des performances optimales. Ces palettes sont ensuite chargées sur des imprimantes UV à plat, généralement sécurisées avec des fixations Delrin pour garantir un alignement précis pendant l'impression.

La texture de la surface des pagaies est cruciale pour obtenir des effets et un contrôle. Ce processus implique souvent l'application d'une couche de revêtement après l'impression pour améliorer l'adhérence et obtenir l'effet d'essorage souhaité. Une fois l'impression terminée, des protections de bord sont installées sur les palettes. Alors que de nombreuses pagaies utilisent des élastomères thermoplastiques (TPE) pour plus de flexibilité et de pliage, certains fabricants optent pour du polyuréthane thermoplastique (TPU) pour de meilleurs effets de surface et une meilleure durabilité. Le TPU fonctionne bien à basse température et conserve son élasticité dans le temps.

La plupart des protections de bord sont appliquées à l'aide d'un adhésif avec des luminaires chauffants. Les pagaies équipées de protections de bord sont ensuite enveloppées de poignées en caoutchouc, semblables aux autres types de pagaies. De nombreux fabricants intègrent des composants en bois pour améliorer la sensation tridimensionnelle de la poignée. Enfin, un embout est installé et la poignée est thermorétractée avec du polyéthylène à faible micron pour empêcher toute altération et garantir une durabilité à long terme.

Chaque pagaie est soumise à une inspection approfondie avant de quitter l'usine. Cette inspection garantit généralement la qualité du revêtement, son apparence et son adhérence dans des conditions de luminosité élevée. Certains fabricants effectuent également des tests destructifs sur des échantillons de palettes de chaque lot.

Efforts pour réduire le bruit

Des plaintes concernant le bruit sur le terrain ont attiré l'attention de la USA Pickleball Association (USAPA). En réponse, l'association a introduit une norme de « catégorie silencieuse » pour jouer dans des endroits sensibles au bruit. Pour le contexte, voici quelques comparaisons de niveaux sonores : le bruit d'un moteur à réaction est de 140 décibels, le bruit du métro de 95 décibels, une conversation bruyante de 90 décibels, un restaurant bruyant de 85 décibels, le trafic routier de 70 décibels, une conversation normale de 60 décibels et un quartier résidentiel calme de 40 décibels. Les directives de sécurité au travail recommandent une exposition continue au bruit inférieur à 85 dBA (décibels pondérés A) sur une période de 8 heures.

En revanche, le son produit lorsqu'une raquette de pickleball frappe la balle dépasse souvent 85 décibels et a un son distinctif de « pop ». Les caractéristiques spectrales de ce bruit sont encore plus préoccupantes. Selon les normes USAPA, les raquettes conformes à l'industrie génèrent des fréquences comprises entre 1 100 et 1 200 Hz lors du contact avec la balle. Cela a conduit l'USAPA à établir des seuils réalisables pour la norme « Catégorie silencieuse ».

En novembre 2023, OWL Sport, en collaboration avec l'USAPA, a annoncé la sortie de la première pagaie répondant à la norme « Quiet Category ». Cette pagaie produit un niveau de pression acoustique inférieur à 80 décibels et des fréquences inférieures à 600 Hz, soit une réduction de 50 % par rapport à une pagaie moyenne. Selon le site officiel d'OWL, cette réussite est attribuée à leur matériau composite exclusif Acoustene™. L'entreprise propose des pagaies en polypropylène avec des épaisseurs d'âme allant de 13 à 16 mm.

Les principaux fabricants de pagaies explorent actuellement diverses technologies pour obtenir des performances plus silencieuses. La Pickleball Association devrait publier d’autres annonces dans ce domaine.


Innovation des pagaies en fibres naturelles

Les progrès technologiques dans le domaine des pagaies en fibres naturelles doivent s'aligner sur les initiatives de durabilité et de respect de l'environnement. Certaines entreprises ont commencé à investir dans des panneaux de pagaies fabriqués à partir de composites de fibres naturelles (NFC). Ces pagaies en sont encore aux premiers stades de développement. La figure 3 montre un exemple d'une telle pagaie actuellement en cours de développement.

Figure 3 : Composites de fibres naturelles pour raquettes de pickleball